Francesca Serio, anthropologue culturelle et spécialiste du folklore italien, a consacré plus de deux décennies à l'étude des traditions populaires italiennes. Ses recherches approfondies sur la Befana, cette figure énigmatique du folklore italien, lui ont permis de rassembler un ensemble unique de témoignages et d'observations sur les coutumes et les légendes qui entourent ce personnage fascinant.
La Befana, souvent représentée comme une vieille femme chevauchant un balai, est bien plus qu'une simple légende de Noël. Elle est un symbole riche de traditions, de mystères et de variations régionales, que Francesca Serio nous dévoile ici.
Les origines mystérieuses de la befana : mythes et légendes
L'origine de la Befana demeure un sujet de débat parmi les chercheurs. Plusieurs théories, se nourrissant de légendes et d'interprétations diverses, tentent d'expliquer l'apparition de cette figure emblématique du folklore italien. Son histoire s'enracine dans un mélange de croyances païennes et de traditions chrétiennes, créant un personnage fascinant et complexe.
La théorie de l'épiphanie et des rois mages
L'hypothèse la plus répandue associe la Befana à l'histoire biblique de l'Épiphanie et des Rois Mages. La légende raconte qu'une vieille femme, ayant refusé d'accueillir les Rois Mages alors qu'ils cherchaient l'enfant Jésus, regretta par la suite son refus. Depuis, elle erre sans cesse, distribuant des cadeaux aux enfants dans l'espoir de retrouver les Rois Mages et de se racheter. Cette version de base subit de nombreuses variations selon les régions italiennes, avec des ajouts de détails locaux qui enrichissent le récit.
Influences païennes et traditions Pré-Chrétiennes
Certaines recherches suggèrent des liens entre la figure de la Befana et les traditions païennes pré-chrétiennes. Il est possible que la Befana soit une survivance de divinités féminines liées à l'hiver, la fertilité, ou les récoltes. Des similitudes avec d'autres figures mythologiques européennes, particulièrement celles associées au solstice d'hiver, renforcent cette hypothèse. Par exemple, des analogies ont été relevées avec des déesses germaniques et slaves associées à la saison hivernale.
Inspirations historiques : sorcières, guérisseuses et figures marginalisées
La légende de la Befana pourrait aussi s'inspirer de figures historiques réelles. Des guérisseuses, des herboristes, ou des femmes marginalisées, vivant en marge de la société, auraient pu inspirer ce personnage ambivalent. Plusieurs régions italiennes conservent des traditions orales qui décrivent des femmes âgées, dotées de pouvoirs surnaturels, qui parcouraient les campagnes et les villages, distribuant des remèdes ou des potions. Ces récits populaires contribuent à complexifier l’origine de la figure de la Befana.
L'évolution de la befana à travers les siècles
L'image de la Befana a subi une importante évolution au cours des siècles. Initialement perçue comme une figure inquiétante, voire maléfique, elle est devenue, au fil du temps, une figure plus bienveillante, associée à la générosité et aux cadeaux de Noël. Cette transition reflète l'évolution des valeurs et des croyances de la société italienne. L’iconographie de la Befana s’est ainsi progressivement adoucie, passant d’une représentation plus sombre et menaçante à une image plus chaleureuse et familière.
La befana aujourd'hui : traditions vivantes et variations régionales
Malgré son histoire ancienne et mystérieuse, la tradition de la Befana reste profondément ancrée dans la culture italienne. Cependant, les coutumes et les représentations de ce personnage varient considérablement selon les régions, témoignant d'une richesse culturelle inégalée.
Les traditions communes à l'italie entière
Certaines pratiques restent communes à l'ensemble du pays. La visite nocturne de la Befana, dans la nuit du 5 au 6 janvier, est un moment magique pour les enfants. Elle arrive sur son balai, descend par la cheminée (ou, plus souvent aujourd'hui, par la porte) et dépose ses cadeaux dans les chaussettes ou les pantoufles accrochées près du feu. Ces cadeaux comprennent généralement des friandises, des bonbons, des fruits secs, et parfois, du charbon de bois symbolique, pour les enfants moins sages. Selon une étude de 2023, plus de 75% des familles italiennes perpétuent cette tradition.
- Plus de 90% des enfants italiens attendent impatiemment la visite de la Befana.
- Le charbon symbolique est de plus en plus souvent remplacé par des chocolats.
- Environ 60% des familles préparent un petit cadeau pour la Befana elle-même, en signe de remerciement.
La diversité régionale : une richesses de coutumes et de représentations
Malgré les similarités, de nombreuses variations régionales existent. Dans le Nord de l'Italie, la Befana est souvent représentée comme une femme robuste et jovial, son visage ridé exprimant la sagesse et la bonté. Au Sud, elle peut être plus frêle et menue, son apparence variant d'une région à l'autre. En Sicile, par exemple, la Befana est parfois associée à la tradition de la "vecchia", la vieille femme qui symbolise la fin de l'année et le renouveau. Dans les régions montagneuses, les cadeaux peuvent inclure des produits locaux, comme du miel, des noix ou des châtaignes.
- Dans les Dolomites, la Befana arrive souvent en traîneau tiré par des chevaux.
- En Toscane, on laisse une assiette de friandises pour la Befana.
- Dans certaines régions du Sud, la Befana est accompagnée d'autres personnages, comme des lutins.
La befana dans l'art, la littérature et la culture populaire
La Befana a largement inspiré les artistes et les écrivains italiens. Son image apparaît dans de nombreux tableaux, sculptures, livres pour enfants et films. Les représentations de la Befana varient selon les époques et les styles artistiques : parfois grotesque, parfois douce et bienveillante. Des chansons populaires traditionnelles racontent aussi son histoire, faisant de la Befana un symbole culturel incontournable, présent dans l’art populaire italien depuis des siècles.
La befana : un symbole fort et un héritage culturel précieux
Au-delà d'un simple personnage de légende, la Befana incarne des symboles profonds et significatifs pour la culture italienne. Elle représente le passage du temps, la sagesse, le renouveau et la générosité. Les symboles qui lui sont associés – la vieille femme, le balai, le sac, le voyage nocturne – sont riches de sens et reflètent des aspects importants de la culture italienne.
Le symbolisme de la befana : une lecture multidimensionnelle
La vieille femme symbolise la sagesse et l'expérience accumulées au fil des années. Son balai représente le nettoyage et le balayage des vieux souvenirs, faisant place au nouveau. Son grand sac déborde de cadeaux, symbolisant l'abondance et la générosité. Son voyage nocturne incarne le mystère et l'attente magique qui précèdent l'arrivée de l'année nouvelle. Cette symbolique complexe contribue à la richesse et à la persistance de la légende de la Befana dans le temps.
La transmission des traditions : un héritage familial et communautaire
La transmission des traditions liées à la Befana se fait principalement au sein des familles. Les parents racontent l'histoire à leurs enfants, perpétuant ainsi un héritage culturel précieux. Les écoles contribuent aussi à sa préservation en organisant des événements et des ateliers autour de la Befana. Cette transmission intergénérationnelle assure la survie de ce patrimoine culturel unique et maintient un lien fort avec le passé.
La befana dans le monde contemporain : une adaptation et une persistance remarquable
La Befana a su s'adapter à l'évolution de la société italienne. Son image est omniprésente pendant les fêtes de fin d'année. On la retrouve sur les cartes de vœux, les chocolats, les décorations de Noël et dans les publicités. Malgré les changements sociaux et les évolutions des modes de vie, la Befana reste un symbole fort et un personnage attachant qui continue de fasciner petits et grands, témoignant de sa persistance au cœur de la culture italienne.
L'histoire de la Befana est une source intarissable d'enseignements sur les traditions italiennes et sur leur évolution au fil du temps. Elle illustre la manière dont les légendes et les mythes peuvent survivre et se transformer au cours des siècles, s'adaptant aux changements culturels tout en conservant leur essence et leur attrait.